노인에 대한 이해

권영규 목사(중부.인천남.도화교회 목사)

Ⅰ. 노인의 개념

노인이란 용어는 예로부터 [늙은이]의 뜻으로 극히 평범하게 사용하고 있으나 그 뜻을 엄밀하게 규정한다는 것은 간단하게 보이면서도 실제로 그렇게 쉬운 일이 아니다. 서구나 미국에서는 흔히 노인은 전형적인 은퇴 나이인 65세에서 시작된다고 말하고 있다. 이는 단순히 연령적으로 65세 이상을 노인이라고 말하기보다는 실질적으로는 경제적 활동과 노동 현장에서 은퇴하고 있는 인구 층을 노인이라고 지칭하고 있음을 의미한다. 한편 우리 나라에서는 역연령인 60세를 전후하여 노인으로 규정하는 경향이 있는데, 이는 전통적인 환갑 연령이나 정년 퇴직의 시기, 그리고 조부모가 되는 시기 등을 고려한 것으로 판단된다. 그러나 우리 나라 생활보호법에는 생활보호 대상 노인을 65세 이상으로 규정하고 있다.

이와 같이 많은 경우에 있어 일정한 연령적 구분점을 설정하여 그 연령선 이상 전후의 사람을 노인이라고 하고 있지만, 그러나 단지 나이를 기준으로 노인을 구분하는 것에는 문제가 있다. 왜냐하면 개인마다 노화에 상당한 차이가 존재하고 또 각 개인의 노화를 설명하는 데에 총합적인 신체적, 심리적, 사회적, 가족적 측면 등을 고려하여야 하기 때문이다. 또한 노화에 대한 노인 자신의 주관적인 인식 역시 노인 여부를 구별하는 데에 매우 중요하다.

1951년 제2회 국제노년학회는 "노인이란 인간의 노령화 과정에서 나타나는 생리적, 육체적, 심리적, 환경적 및 행동의 변화가 상호작용 하는 복합형태의 과정에 있는 사람"이라고 정의를 내린바 있다. 비렌은 노인을 "1)생리적 및 생물학적인 면에서 퇴화기에 있는 사람, 2)심리적인 면에서 정신기능과 성격이 변화하고 있는 사람, 3)사회적인 면에서 지위와 역할이 상실된 사람"으로 정의하고 있다.

이처럼 대부분의 학자들은 종합적인 측면을 고려하여 노인에 대한 개념을 정의할 것을 강조하는 데, 따라서 다음과 같이 여러 측면에서의 노인에 대한 정의가 가능할 것이다.

① 역연령(Chronological age) : 시간 경과의 단위인 달력의 시간에 의하여 일정한 연령 등에 도달한 사람으로 정의한다.

② 사회적 역할 상실에 의한 노인 (사회적 노인) : 주요한 사회적 지위와 역할이 상실된 상태에 있는 사람을 노인으로 규정한다.

③ 기능적 연령(Functional age) : 개인의 특수한 신체적 및 심리적 영역에 있어서 기능의 정도에 의해서 노인을 규정한다.

④ 가족 내에서의 노인에 대한 정의 : 손자·손녀를 얻음으로써 할아버지 할머니의 역할이 새롭게 생길 때 본인뿐 아니라 가족 내에서 노인으로 대접하게 된다.

⑤ 개인의 자각(Self-Awareness) : 개인 스스로 주관적으로 판단하여 노인이라고 생각하는 사람을 노인으로 규정한다.

Ⅱ. 노인의 특성

성격은 한 개인의 정신적 기능과 행동양식의 복합적이고 상호의존적 체계로서 개인이 다른 사람과 구별되는 고유한 특성이라 할 수 있다. 노인은 노인 특유의 신체적, 심리적, 사회적 변화 때문에 노인 특유의 성격특징이 나타난다고 보는 것이 일반적인 견해이다. 체격, 신체 기능, 흥미 등 정신능력에 있어 주목할 만한 변화가 오는 노년에 성격이 변하는 원인을 보면, 첫째 신체적인 원인, 둘째 과거 경험에서 오는 원인, 셋째 사회적 활동의 축소에서 오는 무료감과 무력감에서 오는 원인, 넷째 노인에 대한 사회에서의 태도 등을 들 수 있는데, 노인들의 일반적인 성격 특성은 다음과 같다.

(1) 우울증 경향의 증가

노령에 따른 여러 가지 스트레스, 곧 신체적 건강 수준의 하락, 배우자의 사망과 같은 가족관계의 변화, 직장에서의 은퇴나 가정 경제권 이양 등으로 인한 사회적 역할의 상실, 사회와 가족들로부터의 소외 및 고립, 일상생활에 대한 자기통제의 불가능, 지나온 세월에 대한 회환 등이 원인이 되어 우울증이 증가한다.

(2) 내향성 및 수동성의 증가

노화에 따라 모든 문제를 내면적으로 깊이 고려하여 처리하면 외부 지향적인 적극성이 줄어든다. 뿐만 아니라 환경을 조절하는 자아적용양식(ego type)에 있어서도 자기 자신이 주도적으로 움직이는 능동적인 조절보다도 타인의 도움을 받아 수동적으로 해결하거나 신비적 또는 우연히 잘 되도록 내맡겨버리는 경향이 증가한다.

(3) 경직성의 증가

최근에 편리하고 효율적인 기구나 방법이 개발되었음에도 불구하고 이를 채택하지 않고 비효율적인 예전의 방법을 고집하는 경향이 노년기가 될수록 증가한다. 즉, 컴퓨터나 타자기가 발명되었는데도, 붓이나 볼펜으로 쓰기를 고집하는 경우가 경직성에 해당된다. 이러한 경향은 노인의 학습능력과 문제해결 능력을 저해하는 요인이 될 수 있다.

(4) 조심성의 증가

노인은 젊은이에 비해 모든 사물에의 판단과 행동 수행에 있어 매우 조심스러워진다. 그 이유는 첫째, 노인 스스로 정확성을 중요시하기 때문이며, 둘째, 시, 청각 등의 감각능력의 감퇴로 신체적 심리적 메커니즘 기능이 쇠퇴하기 때문이며, 셋째, 결정에 대한 자신감의 감퇴 때문이라 볼 수 있다.

(5) 생에 대한 회상의 경향

생의 시간이 얼마 남지 않았음과 죽음이 가까이 왔음을 지각할수록 지나온 생을 뒤돌아보고 회상하는 경향이 있다. ''주위에서 ''또 그 얘기'' 라며 핀잔을 듣는 이유도 이 때문이다. 노년이 되면 자신의 과거를 재(再)해석 함으로써 무의식적으로 주위 사람으로부터 자신의 지난날을 좋은 방향으로 지지 받고 싶어하는 심리에서 비롯한다는 게 심리학자들의 지적이다.

(6) 친근한 사물에 대한 애착심

노인이 될수록 자기가 오랫동안 사용해 오던 친근한 사물에 대한 애착심이 커진다. 이는 기나긴 세월동안 살아오면서 세상과 세월은 많이 변하였어도 자신과 자신의 주변은 변하지 않고 일정성을 유지하고 있다는 안도감을 갖기 위한 것이다.

(7) 시간전망의 변화

40세를 넘어 중년기에 들어서게 되면 자기일생의 시간을 보는 관점이 달라지게 된다. 나이를 출생시부터가 아니라 사망시부터 거꾸로 계산하여 생일을 맞이할 때마다 한 해씩 줄여나가게 된다. 이와 같은 제한된 인생의 길이에 대한 관념은 더욱 조심스러워지고 보수적으로 되는 등 노년기에 처한 모든 사람의 행동 양식을 바꿔 놓게 된다.

(8) 유산을 남기려는 경향

노인들은 자신의 생명이 유한하다는 것을 자각하고 후세에 유산을 남겨 자기가 이 세상에 다녀갔다는 흔적을 남기려고 한다. 자손, 예술작품이나 문학작품, 독특한 기술, 지식, 교훈, 부동산, 돈, 아름다운 기억 등을 남기려 하는데 이것은 에릭슨이 장년기 이후에 발달과업으로 말하고 있는 생산성의 실질적인 표현이라 볼 수 있다.

(9) 의존성의 증가

생산자로서의 역할상실에서 오는 경제적 의존성과 신체적 기능의 약화로 인한 신체적 의존성, 중추신경조직의 퇴화로 인한 정신적 의존성, 배우자의 사망 등으로 인한 사회적 의존성, 심리적 정서적 의존성이 있다.

(10) 성역할 지각의 변화

노년기에 이르러서는, 남성은 여성적 특성(유친성, 양육동기, 동정심 등)에 있어서 증가를 보이는 반면, 여성은 남성적 특성(공격성, 자아중심적 경향, 그리고 권위주의적 동기 등)에 있어서 증가를 보인다. 다시 말하며, 여성의 경우 특히 부드럽고 전통적인 여성다움이 감소하여 좀 더 적극적이고 남성적인 특성이 나타나는 경향이 있다.

Ⅲ. 한국노인의 사회 문화적 특성

한국 노인은 다른 나라 노인과는 다른 역사적 경험과 문화적 전통 속에서 살아왔기 때문에 나름대로의 특성을 갖고 있는데, 한국노인들이 갖고 있는 사회문화적 특성은 다음과 같다.

(1) 한국노인은 권위주의적이다.

한국은 조선조 500여 년간 가부장적 주자학 통치이념의 영향을 받아왔다. 가부장적 주자학 통치이념은 사회의 계서적 신분구조와 동일신분구조 내에서의 철저한 지배, 복종관계를 특징으로 하고 그 속에서 고령자들은 남성들과 더불어 배타적 권위를 지켜왔다. '어른'이라는 단어가 '성인'이라는 의미 이외에 '존경과 경외의 대상'으로 사용되는 것은 우리말 이외에서는 유례를 찾아보기 힘들 다. 어른=존경과 경외의 대상이라는 등식은 고연령층일수록 보다 강해져서 우리 나라 노인들은 스스로 젊은이들에게 권위와 위엄을 지켜야한다고 생각하는 경향 이 있다. '나이 살이나 먹어서…' 혹은 '요즘 젊은 것들은…'이라는 노인전용의 어구들은 우리 나라 노인의 가부장적인 권위의식을 반영하는 단적인 실례이다.

(2) 한국노인은 가족주의적이다.

역시 가부장적 주자학 통치이념의 영향으로 볼 수 있지만 한국노인들은 가족들을 위해서는 개인을 희생하는 가족주의적 경향이 강하다. 노인의 권위를 지키기 위해서는 젊은이들이 뒤따를 수 있는 자기희생의 모범을 보여야 하고 특히 자식에 대한 부모의 희생은 일종의 미덕으로 간주되어 왔다. 이러한 경향은 비록 노인들만의 문제라기보다 매일 매일 '노인화'되어 가는 젊은이들의 문제이기도 하다. 어려운 시기에 자식들을 위해 희생하는 것을 당연하게 생각하며 늙어온 우리 노인들에게 가족은 무엇과도 바꿀 수 없는 자신의 '존재이유'가 되는 것이다.

(3) 한국노인은 자식 의존적이다.

가족들을 위해 모든 것을 희생한 노인들로서는 당연한 요구이겠지만 한국노인들은 자식들에게 의존하는 경향이 강하다. 노인들의 자식의존성은 단지 경제적 측면으로 한정되는 것은 아니다.

한국재벌들의 경우 총수가 노쇠하여 경영일선에서 퇴진하면 거의 예외 없이 그 자식들이 후계자로 등장한다. 자신과 함께 회사를 창업하고 이끌어온 전문경영인보다 능력은 뒤떨어지나 '믿을 수 있는' 자식에게 경영을 맡기는 대부분 재벌총수의 행태는 한국노인의 자식의존성을 설명하는 극단적 일례이다. 하물며 자식들 뒷바라지에 자신 한 몸을 돌볼 길 없는 노인들의 경우는 말할 나위도 없다.

(4) 한국노인은 내향적이며 수동적이다.

한국노인들이 지닌 보수주의적 성향과 가족주의적 애정, 그리고 자식 의존적 상황은 과도기적 현실 속에서 무시되고 상처받기 쉽다. 젊은이들은 노인들이 바라는 만큼 그들을 공경하지 않고 노인들이 희생을 바쳤던 가족들은 매우 기능적으로 노인의 역할을 평가한다. 그 뿐 아니라 누구보다도 자신의 마음을 헤아려 주어야할 '의무'가 있는 자식들은 냉정하기 그지없어 노인들은 이렇게 꺾여진 욕망구조 속에서 체념적이며 자식과 사회가 알아서 해 주기를 기다리는 내향성과 수동성의 경향을 지닌다. 그리하여 젊은이들과 자식들에게 '오늘날의 너희가 있는 것은 어제의 내가 있었기 때문'이라고 당당하게 주장하지 못하고 '늙으면 죽어야지'만 연발하며 젊은 세대에 대한 '한'을 쌓고 있는 것이다.

(5) 한국노인은 변화에 민감하지 못하다.

우리 나라뿐만 아니라 다른 모든 나라의 노인들도 변화를 거부하고 현실안주의 경향을 보이는 것이 사실이다. 1996년 국민정보화 수준에 대한 전국조사결과를 보면 정보사회의 총아라 일컫는 컴퓨터의 연령별 사용율에서 컴퓨터를 써본 적이 있다고 응답한 60대 이상 노인의 비율은 0.8%에 불과하다. 모든 사회가 정보화를 지향하고 있으나 노인들은 이에 부합하는 발빠른 변화를 보이지 못하는 것이다 (정부통신부, 1996). 그러나 우리사회 역시 사회변화 속에 노인들을 적응시키기 위한 배려가 부족하며 이러한 상황에서, 오히려 사회가 정보화를 외치면 외칠수록 그 과정에서 소외된 노인들의 가치박탈감은 더욱 깊어만 갈 수 있다.