에베소(Ephesus)는 아시아에 있는 로마 제국의 큰 항구 도시(현재 터키의 서해안)로 상업과 종교의 중심지였다. 카이스터 강 어귀에 자리잡은 이 도시는 기둥들이 줄지어 있는 폭 11m의 넓은 도로가 바닷가 항구 지역까지 뻗어있는 국제도시로 아시아 무역 항로의 종착지였다. 바울 당시 유대인 공동체가 형성되어 회당에서 모이고 있었다(행18:19). 이후 에베소는 사도 요한의 중심 사역지였으며, 요한계시록에서 에베소교회는 식어버린 처음 사랑과 니골라당의 행위로 인해 책망을 받았다(계2:1-7).

2차 전도여행 때 에베소를 방문한 바울은 브리스길라와 아굴라를 그곳에 남겨 두고 떠났다. 바울은 3차 전도여행 때 이곳에 머물며, 처음에는 회당에서 나중에는 두란노 서원에서 가르쳤다(행19:8-10). 바울은 이 도시를 아시아 지역 전도 중심지로 삼았으며, 여기서 고린도교회에 보내는 편지들을 기록한 것으로 보인다(고전16:8).

에베소서는 바울이 제1차 로마 감금생활 중에 기록한 옥중서신이다. 그래서 함께 기록된 골로새서와 유사한 내용이 많이 발견된다. 바울이 에베소를 집필하게 된 직접적인 동기에 대해 본서는 그 어떠한 언급이나 암시도 주고 있지 않다. 이로 볼 때 바울은 본서를 기록함에 있어서 본서의 수신자인 에베소 교회나 그 인근 소아시아 교회들이 당시에 직면하고 있었던 어떤 구체적인 현안들의 해결을 위해서라기보다 당시 대부분의 초대 교회들이 직면하고 있었던 여러 상황들을 염두에 두고 그러한 상황들을 수신 지역 교회들이 능동적으로 대처할 수 있도록 하기 위한 원리적 교훈들을 체계적으로 주고자 하는 목적을 가지고 있었다고 볼 수 있다.

즉 당시 초대 교회는 대내적으로 구속사가 구약 시대에서 신약 시대로 갓 이전되었으나 아직 구약과 신약의 상관관계 및 제반 관련 요소들의 관계 곧 율법과 복음의 관계, 유대인과 이방인의 관계 등에 대한 신학적 정립이 이루어지지 못했던 과도기적 상황에 있었다. 뿐만 아니라 교회가 폭발적으로 성장하여 유대인 및 이방인 출신 성도가 함께 어울려 교회 공동체라는 새로운 틀 안에서 생활함으로 인해 유대인과 이방인간에 많은 갈등을 겪게 되었으며 교회의 질서 유지와 성도간의 일치와 화합의 문제가 심각하게 대두되고 있었다.

그리고 대외적으로는 당시의 양대 이단인 유대주의적 율법주의와 영지주의의 발호로 인하여 교회의 존립 자체가 위협받는 위기적 상황에 처해 있었다. 바울은 이러한 사태의 심각성을 골로새 교회의 설립자인 에바브라를 통해 골로새 교회가 당시에 직면했던 상황에 대해 보고를 받은 후에 더욱 절실히 느꼈을 것이다.

뿐만 아니라 도덕적으로 극히 부패한 헬라 문화가 교회 안에 침투해옴으로 이하여 성도들은 가정 생활과 사회 생활에 있어서 심각한 윤리적 위기에 직면하게 되었다. 이는 소아시아 지역의 중심 도시로서 상업과 교통이 활발하였으며 아데미 여신을 숭배하는 등의 온갖 이방 종교들이 득세하고 있던 에베소의 경우에 더욱 심각한 문제가 아닐 수 없었다.

특별히 에베소 교회는 바울에게 있어서 잊을 수 없는 곳으로, 바울은 제2차 전도여행 당시 잠시 들러 복음을 증거하였고, 제3차 전도여행 때 다시 방문하여 약 3년간 머물며 눈물과 정성으로 사역을 하였던 곳이다(행20:31). 때문에 바울은 에베소 교회에 유달리 관심이 많을 수밖에 없었는데, 그러한 사실은 그의 제3차 전도여행 귀환 때 밀레도에서 에베소 장로들을 초청하여 권면한 사실과 디모데를 파송하여 성도들을 지도케 한 사실에서도 잘 드러난다(딤전1:3).

이에 바울은 본서를 통해 먼저 에베소 교회를 비롯한 인근 소아시아 교회들에게 올바른 교회관을 심어주기 위한 일련의 신학 원리적 교훈들 곧 교회의 근원, 교회를 설립하신 하나님의 목적, 교회 본질에 대해 기록함으로써 교회 안에서 유대인이든 이방인이든 불문하고 모든 성도들이 일치하고 화합해야 할 필연적인 이유를 제시하였다. 그리고 이에 근거하여 성도 간의 일치와 화합, 및 성도의 가정생활과 하나님의 거룩한 백성으로서의 성결한 삶과 영적 성숙을 위한 신앙의 무장에 관한 일련의 실천적 교훈들을 구체적으로 제시한 것이다.