● 교회사에서 19세기를 대표하는 인물들 중에 전설적인 나환자 선교사였던 다미엔(Damien, 1840-1889)을 빼 놓을 수 없다. 흔히 다미안이라고 알려진 다미엔 신부는 1840년 벨기에의 트레멜로라는 한 작은 농촌마을에서 성실하고 신앙심 깊은 아버지 프랑스와 드 베스테르와 어머니 카타리나 사이에서 6번째 아들로 태어났다. 그의 본명은 요셉 드 베스테르(Joseph de Veuster). 그는 어릴 때부터 신심이 지극했는데, 네 살 때 성당에 가서 부모님이 찾으러 오실 때까지 기도를 드리기도 했다. 다미엔은 처음에 부모님들처럼 농사를 지을 생각이었으나 수도원에 들어간 큰 형의 영향을 받아 수도원에 들어가기를 희망하였다. 그리하여 어린 시절부터 그리스도에 대한 사랑이 깊어 기도와 고행을 실천하면서 성장하였다.

일찍이 영성에 눈을 뜬 그는 고향에서 초등 교육과정을 마치고 발론(Vallon) 지방의 르 콩(Brain le Comt) 고등학교에 진학하여 공부하던 중, 주님의 부르심을 받아 복음적 권고를 통해 수도자가 되기로 결심하고, 부친의 반대를 무릅쓰고 1859년 ‘예수와 마리아 성심수도회(The Fathers of the Sacred Hearts of Jesus and Mary, 일명 Picpus 수도회)’에 입회하였다. 수도회 회칙에 따라 시칠리아 섬의 주민들을 헌신적으로 돕다가, 4세기 초에 순교한 다미엔으로 세례명을 바꾸었다. 수도회 입회 후 벨기에 루뱅과 프랑스 파리에서 공부하였다.

● 해외선교를 주요 목적으로 삼고 있던 예수와 마리아 성심수도회는 1825년 이래 수차례에 걸쳐 하와이 군도의 샌드위치 섬에 선교사를 파견하고 있었다. 1863년 하와이 선교사로 선발된 큰 형 팜필 신부가 병자들을 돌보다 장티푸스에 걸리자, 다미엔 신부는 형을 대신하여 하와이 선교를 자원하였다. 이듬해 하와이로 간 다미엔은 호놀룰루 근교의 아피마뉴 신학교에서 약 2개월 간 공부하였고, 그 해 5월 호놀룰루 대성전에서 베그레 주교에 의해 사제로 서품되었다. 이후 다미엔은 9년 동안 푸노와 코할라 섬 주민들의 복음화를 위하여 헌신하게 되는데, 푸노(Puno) 지역에서 원주민들을 대상으로 선교활동을 시작한 다미엔 신부는 1865년에는 코할라(Kohala) 지역이 어려움을 겪자 그곳으로 옮겨 원주민들의 인습과 싸우면서, 복음을 전하기 위하여 성당을 짓고 용암으로 덮인 섬을 돌아다니면서 미사를 봉헌하였다.

다미엔은 다른 사역자들이 힘들어 하고 실패했던 곳에 가서도, 뜨거운 열정으로 가는 곳마다 좋은 성과를 거두게 된다. 당시 하와이를 중심으로 그 인근의 섬 주민들은 마술과 미신에서 벗어나지를 못하고 있었는데, 복음을 받아들이는 사람들도 자신들이 미신하는 마술에다가 기독교의 복음을 적당히 섞어서 믿는 정도였다. 한번은 마술사가 다미엔 신부를 죽이려고 마술의식을 행했으나, 다미엔 신부는 “나를 지켜주는 분은 하나님 한 분 뿐이다. 마술로는 주님을 쓰러뜨릴 수 없다.”고 단호하게 선포했고, 마술사는 더 이상 다미엔 신부를 괴롭힐 수 없었다고 한다.

● 1865년 하와이 군도에 나병 환자가 급격히 늘어나가 감염된 환자를 격리 수용하는 법이 제정되었는데, 그 당시 하와이 정부는 나병환자를 호놀룰루 병원에 수용하다가, 환자수가 급증하자 그들을 모두 시설도 없는 무인도인 몰로카이 섬으로 추방하였다. 1873년 메그레 주교로부터 몰로카이 섬에 수용된 나환자들의 참상을 전해들은 다미엔 신부는, 호놀룰루의 주교에게 나환자를 위해 자기의 남은 생애를 희생하겠다는 뜻을 주교에게 알리고 허락을 받았다. 그가 처음 몰로카이 섬에 들어가기 전에 이런 기도를 드렸다고 한다. “주님, 저는 남이 가기를 원치 않는 곳에 가겠으며, 남이 하기 싫어하는 일을 하겠습니다.”

사계절 구분 없이 일 년 내내 뜨거운 햇빛으로 이글거리는 하와이의 몰로카이 섬은 아름다움과 풍요로움으로 넘실대는 지상낙원이었다. 우거진 삼림과 쪽빛 바다는 열대성 기온이지만, 언제나 서늘한 상쾌함으로 관광객을 유혹하는 특별한 휴양지이기도 했다. 그러나 이 지상천국과 같은 몰로카이 섬 한 구석에는 지옥이 있었다. 지저분하고 악취가 진동하는 움막 속에서, 수많은 나환자들이 송장 같은 냄새를 풍기면서 인간으로서는 견디기 어려운 슬픔과 고통과 고독을 뼛속 깊이 느끼며 불행하게 살고 있었다.

인생 막장인 이곳에선 술과 노름, 살인과 사악한 범죄들이 아무렇지도 않게 자행되었다. 세상으로부터 버림받고 잊혀진 이들은, 분노와 슬픔에 빠져 자기들의 삶을 저주하고 있었다. 처참한 사망의 골짜기란 바로 이런 곳일 것이다.

1873년 5월 10일, 벨기에 출신의 신부 한 사람이 이 사망의 음침한 골짜기로 걸어 들어간다. 매주 열 두 명씩 죽어 나가는 그곳에서 서른 세 살의 다미엔 신부는 그때부터 묵묵히 나환자들을 위한 집을 짓고 손수 관을 짰다. 그는 700여 명이 넘는 나환자들의 집을 지어주고, 의사의 도움 없이 나환자들의 고름을 짜주고 환부를 씻어주며 붕대를 갈아주고, 희망을 잃어버린 사람들에게 그리스도의 빛을 밝혀주었다. 그리고 매일 죽어가는 이들을 위하여 관을 만들고 무덤을 파고 장례를 치러 주었다. 이렇게 어려움 속에서 나환자들을 위해 희생적으로 활동을 전개하자 냉담하던 환자들도 신뢰와 존경심을 가지고 따르게 되었다. 1881년에는 하와이 정부로부터 나환자들을 위해 헌신한 공로로 ‘카라카우아’ 훈장을 받았다.

하지만 그가 온 몸이 썩어 들어가는 병자들에게 복음을 전할 때 병자들은 그의 뒤통수에 대고 비웃으며 말했다. “자신은 건강한 몸이기 때문에 믿음을 가지고 살지만, 만약 우리들처럼 날마다 몸이 썩어간다면 그렇게 말하진 못할 것이다.” 그들의 마음은 처음부터 굳게 닫혀져 버린 것이다. 다미엔은 고민에 싸여 제단 앞에 나아가 비장한 기도를 드리기 시작했다. “주님이시여, 저를 문둥이로 만들어 주세요. 죄인을 구하기 위해서 죄인 같이 되셨던 예수님처럼 문둥이를 구하기 위해 저도 문둥이가 되기를 원합니다.”

그 기도를 드린 지 얼마 후에, 선교 기금을 모금하기 위해 한 사제를 만나게 되었다. 대화 중에 타고 있던 촛대에 잘못 손을 얹고 있던 다미엔 신부는 손이 타는데도 모르고 있었다. 엄청난 충격을 받은 사제가 “다미엔 드디어 자네도 문둥이가 되었구먼.”이라고 했다. 그러자 다미엔 신부는 무릎을 꿇고, “주님, 감사합니다. 저도 이제야 문둥병자들에게 복음을 전할 자격도, 능력도, 갖추게 되었습니다.”라고 기도했다.

얼마 후 다미엔은 감각이 점차로 무디어가고 눈썹이 빠지고 관절이 떨어져 나갔다. 죽음의 병이 찾아온 것이다. 손가락 마디가 떨어져 나간 문둥병자의 모습으로 그들 앞에 선 다미엔은 외쳤다. “사랑하는 여러분! 주님은 문둥병에 걸린 우리들을 사랑하십니다.” 자신들과 마찬가지로 다미엔 신부가 문둥병에 걸린 채 자신들에게 이같은 복음을 외쳤을 때, 수많은 문둥병자들은 전류에 감전된 듯한 감동을 받았고 복음을 받아들이게 되었다. 그 후 단 3년만에 그 죽음의 섬에서 800명이 복음을 받아들이는 대 구원의 역사가 일어났다.

그는 나병환자가 되었으나 낙심하지 아니하고 그들의 참된 친구가 된 것을 오히려 기뻐하며 요양하라는 주위의 권고에도 불구하고 계속해서 5년 간 더 활동하다가 1889년 4월 15일 49세의 나이로 16년의 성스러운 생애를 마감했다. 섬의 모든 나병 환자들은 아버지가 돌아가신 것처럼 통곡하고 울었다. 그런데 신기하게도 다미엔이 숨을 거두었을 때, 그 몸에서 부스럼이 없어지고 깨끗해 졌다고 한다. 그는 죽으면서, 다음과 같은 유언을 남겼다. “내 주님을 위해 모든 것을 다 바친 나는 참으로 행복합니다. 형제들이여 내가 죽거든 새벽마다 엎드려 기도하던 해변 가의 바뿌아나무 그늘 밑에 나를 묻어 다오.”

다미엔신부의 뜻은 널리 퍼졌다. 나병 치료를 위한 다미안 연구소가 세워졌다. 그래서 철저하게 버림받고 있던 나병환자들은 회복될 수 있는 기회가 열렸다. 나병 환자의 마음에는 항상 다미엔 신부의 이름이 들어가 있을 것이다.

다미안 신부의 유해는 1936년 몰로카이 섬에서 벨기에로 옮겨 안장되었다. 다미안 신부는 1992년 7월 시복 대상자로 확정되었고, 1995년 6월 4일 벨기에 브뤼셀(Brussel)의 퀘켈베르그 대성전 광장에서 교황 요한 바오로 2세(Joannes Paulus II)에 의해 시복식이 거행되었다.