본문은 에베소 교회에 보내는 편지의 서문이다. 여기에서 요한은 에베소 교회가 고난을 잘 견디고 건전한 교리와 질서를 위하여 치리를 잘하였다고 말한다.

  계시록에 나타난 에베소 교회에 대한 성도들의 인상은 '처음 사랑을 버린' 부정적인 인상입니다. 그러나 그 반대의 인상을 우리는 본문을 통해 받습니다. 즉 에베소 교회는 첫 세대가 가졌던 복음의 열정은 잃어 가고 있었으나 기독교의 진리를 수호하는 데는 결코 게으르거나 참을성이 없는 교회가 아니었습니다. 하나님의 교회는 모두 그리스도에 대한 사랑, 곧 복음에 대한 열정이 불붙는 교회이어야 합니다. 하지만 진리에 기초하지 않는 열정적인 사랑은 분별력을 상실할 수 있습니다. 이제 진리를 지키기 위해 수고를 아끼지 않음으로써 주님께 칭찬받은 에베소 교회의 여러 면을 살펴보겠습니다.

1. 믿음과 행위가 일치하는 교회
 에베소 교회가 주님께 칭찬받는 '행위'는 곧 '믿음으로 역사한 것'을 의미합니다(참조, 살전 1:3). 그리스도인의 모든 아름다운 행위는 믿음에서 나오기 때문입니다. 믿음이 내면 세계에서 일어나는 것이라면 행위는 그것이 밖으로 표출되어 나타나는 외적 열매입니다. 따라서 에베소 교회에 주님께 칭찬받을 만한 행위가 있었다면 그것은 분명히 칭찬받을 만한 믿음이 있었다는 증거가 되는 것입니다. 모든 교회는 믿음 있는 교회가 되어야 합니다. 그래야 하나님을 기쁘시게 할 수 있습니다(참조, 히 11:6). 믿음이 있어야 하나님의 말씀대로 살아갈 능력을 얻고 세상의 악한 세력과 싸워 승리할 용기를 얻습니다. 살아 역사하는 믿음을 소유하는 백성들이 되어야 하겠습니다.

2. 서로 섬기는 교회
 또한 주님은 에베소 교회를 향해 '네 수고를 안다'고 하셨습니다. 그런데 이 수고란 말 속에는 이미 섬김과 봉사의 의미가 들어 있다 하겠습니다. 왜냐하면 어떤 대가를 받고 일한 자에게는 수고란 말을 붙이지 않기 때문입니다. 예수께서는 당신이 이 땅에 오신 목적을 많은 사람들을 섬기기 위해서라고 말씀하셨습니다(참조, 막 10:45). 그리고 성도들을 당신의 백셩으로 삼으신 목적도 많은 사람들을 섬기기 위해서라고 하셨습니다(참조, 요 13:14, 15). 따라서 모든 교회, 모든 성도는 섬기는 교회, 섬기는 성도가 되어야 합니다. 서로 섬기는 곳에서부터 천국은 시작되고, 섬기는 곳에서부터 하나님의 역사는 일어납니다. 오직 높아지려 하고 남을 억누르려고 하기 때문에 평화가 깨어지고 정의가 사라진다는 사실을 성도들은 명심해야 합니다.

3. 소망으로 인내하는 교회
 에베소 교회가 주님께 칭찬받은 또 하나 이유는 인내가 있었기 때문입니다. 바울 사도는 살전 1:3에서 그리스도인의 인내를 '소망의 인내'라고 표현하였습니다. 에베소 교회는 비록 유혹을 받고 핍박을 받는다 해도 그리스도에 대한 소망을 든든히 가졌기에 인내할 수 있었던 것입니다. 주님이 항상 함께 계시고(참조, 마 28:20), 다시 오시마고 하신 언약은(참조, 요 14:3) 모든 성도들에게 인내의 근거가 되는 소망입니다. 인간은 조그만 시련에도 쉽게 쓰러지는 나약한 존재이지만 이 소망을 가질 때는 크나큰 시련도 능히 감당해 내는 용사가 됩니다. 성도들은 하나님께 사탄의 무리를 물리칠 수 있는 능력을 구하기 전에 먼저 이 소망을 가져야 합니다. 소망은 모든 성도들에게 스스로 인식하지 못하는 커다란 능력을 제공하기 때문입니다.

4. 거짓을 드러내는 교회
1) 악한 자들을 용납하지 않은 교회
 교회는 사랑이 넘쳐나야 합니다. 하지만 주님을 훼방하고 신앙의 공동체를 파괴하는 악한 자들에 대하여는 단호히 대처해야 합니다. 곧 성도들은 악인의 꾀를 좇지 말아야 할 뿐 아니라 적극 악을 물리치고 용납하지 말아야 합니다. 에베소 교회는 그러한 교회였습니다.
2) 참과 거짓을 정확히 판별해 낸 교회
 당시 에베소 교회는 니골라당이 거짓 교훈을 가지고 들어와 교회를 어지럽혔습니다. 그러나 에베소 교회는 이들의 거짓됨을 용케 판별해 냈습니다(6절). 그리고 그 거짓됨을 만천하에 명백히 드러내었습니다. 이러한 거짓된 교훈은 말세가 가까워 올수록 더욱 극심할 것입니다. 그러므로 모든 성도와 교회들은 에베소 교회와 같이 거짓 교사와 가르침을 능히 판별해 낼 수 있도록 진리의 터 위에 신앙을 굳건히 세워 가야 합니다.

5. 부지런한 교회
 또한 에베소 교회는 게으르지 아니한 교회였습니다. 주님께 받은 직무에 충실한 교회였다는 말입니다. 바울은 로마 교회를 향하여 '부지런하여 게으르지 말고 열심을 품고 주를 섬기라'(롬 12:11)고 권면했습니다. 예수께서도 '충성되고 지혜 있는 종이 되어 주인에게 그 집 사람들을 맡아 때를 따라 양식을 나눠 줄 자가 누구뇨'(마 24:45)라고 성도들이 근면해야 할 것을 촉구하셨습니다. 성도들은 모든 일에 부지런해야 합니다. 주의 일에도 부지런해야 하지만 자기가 맡은 세상일에도 부지런해야 합니다(참조, 시 126:5, 6 ; 잠 6:6-11). 세상일에는 게으르고 나태하면서 주의 일에만 열심을 내는 것은 성도로서 올바른 태도가 아닙니다.
적용
 오늘날의 교회에서도 에베소 교회가 가졌던 위험의 요소들이 발견된다. 사회의 다원화가 가져온 교회 내의 다양한 계층 의식도 하나의 분열을 야기시킬 만한 갈등의 요소이다.

 '에베소 교회의 사자에게 편지하기를'. '에베소'는 항구 도시로서 소아시아 모든 교역로의 중심지인 아시아주 최대의 도시였다. 그래서 이 도시는 '아시아의 시장이며 문명의 빛'이라는 별칭을 얻기도 하였다. 또한 에베소가 교통의 요지였던 만큼 이곳은 이교의 중심지이기도 하였다. 이곳에는 오늘날 세계 7대 신비의 하나인 '아데미' 신전(참조, 행 19:35)이 있었고 황제 숭배와 신비 종교, 마술 등이 성행하였다. 또한 에베소는 정치적으로도 특권이 부여된 '자유시'였다. 이 자유 도시는 로마에게 충성하는 도시에게 수여되는 칭호였는데 그 경계 내에서는 자치가 인정되었고 군대도 상시 주둔하지 않았다. 따라서 이곳은 자유로운 상거래와 종교의 자유가 허락된 것이었다. 그러나 에베소가 얻은 명성은 이방 교도들의 문란한 종교 의식과 어디서나 행해지는 부도덕 등으로 땅에 떨어지고 에베소는 향락과 퇴폐의 도시로 몰락하였다. '내가 네 행위와 수고와 네 인내를'. '행위'는 밖으로 드러나는 행적만을 의미하는 것이 아니라 정신적, 내적 활동과 외적인 행동을 동시에 의미한다. 그리고 '수고'는 헬라어에서 볼 때 '견디기 어려운 수고', 곧 피, 땀, 기절 등을 연상시키는 수고를 말한다. '인내' 또한 고난을 견디는 것을 가리키는데 이렇게 볼 때 이 구절은 성도들이 견지해야 할 행위에 대한 묘사라고 하겠다(Beckwith).

 에베소 교회의 인내를 칭찬한 요한은 본문에서 그들이 첫사랑을 잃었다고 책망한다. 즉 요한은 에베소 교인들에게 왜 첫사랑을 잃게 되었는지를 생각하고 회개하라고 권면한 뒤 만일 순종치 않으면 촛대를 옮겨버릴 것이라고 말한다.

  에베소는 소아시아의 상업 중심지이며 전략 요충지로서, 종교적인 중심지이기도 했는데, 고대 세계의 7대 불가사의로 여기는 아데미 신전이 지금까지도 남아 있습니다. 바울은 이곳을 그의 제2차 전도 여행 때 방문하여 교회를 세우고 제3차 전도 여행 때는 이곳에서 3년간 목회하기도 했습니다. 예수께서는 맨 먼저 이 교회를 위한 말씀을 요한으로 하여금 기록하게 했는데 특별히 예수께서는 오른손에 일곱 별을 붙잡고 일곱 금촛대 사이에 다니시는 분으로 묘사되고 있습니다. 예수 그리스도께서 에베소 교회에게 하신 말씀은 네 가지 측면으로 구분이 되는데, 곧 책망과 칭찬과 권고, 그리고 상급에 관한 것입니다. 살펴보겠습니다.

1. 책망과 권고
1) 책망
 '너를 책망할 것이 있나니 너의 처음 사랑을 버렸느니라'(4절). 이 말씀은 두 가지 면에서 생각해 볼 수 있습니다. 첫째는 하나님께 대한 열심이 식어졌다는 뜻으로 볼 수 있습니다. 초대 교회 당시는 종말론적인 사상이 팽배하여 하나님께 대한 성도들의 열심이 대단했습니다. 그러나 이러한 열심은 그리스도의 재림이 지체되면서 점차 식어갔던 것으로 보입니다. 예레미야는 하나님께서 성도의 처음 우의와 사랑을 기억하신다고 했습니다(참조, 렘 2:2). 아무튼 에베소 교회는 그리스도께 대하여 처음 가졌던 열의, 감격을 시간의 흐름과 함께 잃어버렸습니다. 이와 같은 현상은 오늘날 체험 신앙을 가진 성도들에게서도 발견됩니다. 그들은 자신들의 체험 때문에 처음에는 뜨거운 열정으로 하나님을 사랑하지만 점차로 자신의 체험을 잊으면서 동시에 열정도 사그러드는 것입니다. 그러나 진정한 신앙은 그렇지 않습니다. 신앙 생활은 장거리 경주와 같습니다. 따라서 꾸준한 믿음으로 끝까지 인내해야 하는 것입니다. 둘째는 성도간의 가산을 팔아 가난한 자를 돕고 소유를 공유할 만큼 우애와 사랑이 깊었습니다. 이러한 우애와 사랑이 이단이 교회에 등장하면서 사라지기 시작했습니다. 즉 이단을 경계하고 색출해 내는 가운데 성도들 사이에는 거리감이 생기고 의심이 생기고 벽이 생겨나기 시작한 것입니다. 이것은 교회가 매우 조심해야 할 점입니다. 교회는 순수 신앙을 보수하기 위해 노력해야 하지만 성도간에 불신의 벽을 만들거나 사랑이 식어져서 서로 나뉘어서는 안 됩니다. 그것은 그리스도의 몸을 나누는 행위와 같습니다.
2) 권면
 '회개하여 처음 행위를 가지라'(5절). 이 권면은 돌이켜 처음 사랑을 가지라는 말입니다. 처음 사랑이 어떠한 것, 곧 하나님에 대한 열심이든지 아니면 성도간의 사랑이든지 교회가 그것을 버렸다면 마땅히 회개해야 합니다. 왜냐하면 그리스도는 바로 이 두 가지를 위해서 십자가의 고난을 짊어지셨기 때문입니다. 성도는 하나님을 진정으로 사랑하고 형제를 자기 몸처럼 사랑해야 합니다. 예수께서는 회개하여 처음 사랑을 가지지 않으면 '네 촛대를 그 자리에서 옮기리라'고 하셨습니다. 곧 구원의 반열에서 제외하시겠다는 말씀입니다. 이것은 매우 무서운 경고가 아닐 수 없습니다. 성도들은 사랑이 없는 곳에는 구원도 없다는 사실을 명심해야 합니다.

2. 칭찬과 상급
1) 칭찬
 '네가 니골라당의 행위를 미워하는도다'(6절). 니골라는 영지주의의 대표적인 교사로 여겨지는데, 그가 행 6:5에 나타나는 초대 교회 집사와 동일 인물인지는 분명하지 않습니다. 어쨌든 에베소 교회는 이들의 행위를 미워했기에 주님으로부터 칭찬을 받았습니다. 영지주의자들은 초대 교회 당시에 널리 유행했던 이단으로서 '발람의 교훈을 지키는 자들'(14절)과도 깊은 관계가 있었던 것으로 보이며 자칭 사도라 하면서 거짓된 것으로 성도들을 가르쳤습니다(2절). 여기에 성도들이 조심할 것이 있습니다. 즉 이단자들은 양의 탈을 쓴 이리와 같다는 것입니다. 그들은 교회에 가만히 들어와서 거짓된 가르침으로 성도들을 유혹하고 자기들의 교훈만이 진리라고 가르칩니다. 그래서 성도들을 혼미케 하고 실족케 합니다. 따라서 교회는 이들을 항상 경계하고 미워하며, 색출하여 징계해야 하는 것입니다.
2) 상급
 '이기는 그에게는…생명나무의 과실을 주어 먹게 하리라'(7절). 예수께서는 거짓 교훈을 물리쳐 이기고 온전한 신앙을 소유한 자에게는 낙원에 있는 생명나무의 과실을 먹게 하리라고 말씀하십니다. 이것은 단지 범죄 후에 인간에게는 접근이 금지된 에덴의 생명나무 과실을 먹게 하겠다는 의미만은 아닙니다(참조, 창 3:22). 생명나무의 열매를 먹는다는 것은 그리스도의 왕국에서 의의 축복에 들어간다는 의미도 포함하는 것입니다. 끝가지 참고 이기는 자를 예수께서는 그의 왕국에 들이시며, 영생하게 하는 의의 열매를 먹이시고, 그와 함께 영원한 나라를 다스리게 하시는 것입니다.
적용
 신앙 생활을 이유로 가정이 어려움에 처하는 것은 옳지 않다. 가끔 성도들이 신앙상의 이유로 가정에 소호라고 가족들을 돌보는 데 게으른 것은 매우 잘못된 일이다.

 '너의 처음 사랑을 버렸느니라'. 이 구절에 언급된 '처음 사랑'이 무엇인가에 대한 학자들의 견해는 다양하다. 어떤 학자들은 이 사랑이 그리스도에 대한 열정이라고 설명한다(박윤선). 그리고 '렌스키'(Lenski)는 사랑과 그리스도를 떼어 놓고 생각할 수 없기 때문에 이 사랑이 그리스도에 대한 처음 열정이라고 설명한다. 반면에 이 사랑을 형제애로 설명하는 대부분의 학자들은 거짓 교사의 처단을 위하여 심사니 징벌이니 하고 신경을 쓰는 동안 형제간의 사랑이 없어지고 분열과 파쟁이 싹텄다고 생각한다(김재준, Randell). 즉 에베소 교회가 가졌던 위험은 생명 없는 형식적 정통주의였다(Alford). 그 안에는 형제간의 사랑이 없었으며, 형식에 치우친 결과 그리스도에 대한 사랑도 없었다. '네 촛대를 그 자리에게 옮기리라'. 이 표현은 머리이신 그리스도께서 교회를 떠난다는 말이다(참조, 엡 1:22). 또한 이는 본체인 포도나무에서 베임을 당하는 것과 상통하는 표현으로(참조, 요 15:6) 교회의 근원이신 그리스도의 부재를 의미한다. 따라서 이 상태는 유형적인 교회가 존재하더라도 그 안에는 이미 그리스도가 계시지 않는다는 것을 나타낸다. 이 예언은 현재 에베소가 폐허로 되었고 교회들이 모두 잔재만 남긴 채 형체가 사라짐으로써 성취되었다.